狭义的三国时代，是指公元220年到280年西晋统一的这一段时间，而广义的三国则是公元189年东汉名存实亡到280年西晋统一的这个时代，大约有90年的时间。三国时代，是一个英雄辈出的时代，也是一个混乱的时代。这个时代，白骨露於野，千里无鸡鸣。中国人对三国时代的历史典故也十分感兴趣。然而，大部分人无法清晰掌握三国的历史发展脉络。本文就以地图为载体，介绍三国的历史发展脉络。
要了解三国历史，必须了解汉朝的行政区划。汉武帝时期，将全国分为了13个州，每个州设置一名刺史，负责监察地区内的官员。到了东汉时期，十三州的格局基本沿袭，但是刺史已经成为了最高的地方长官，州也成为了地方最高的行政区。在东汉后期，一些刺史的权利膨胀，演变为了州牧，他们就是汉末割据势力的主要来源。
184年，东汉爆发了黄巾起义，中央武力镇压，地方军阀乘机崛起，割据一方。到189年，董卓控制朝政，关东诸侯组成了反董联军对董卓发动了战争。但关东诸侯各怀鬼胎，很快就分崩离析，各自割据一方。
经过几年的兼并，关东出现的主要军阀有袁绍、曹操、公孙瓒、袁术、公孙度等势力等。而刘备则在徐州得到了陶谦的支持。而董卓退守关中后，被部将所杀，关中出现了马腾、韩遂、李傕、郭汜等势力。南方方面，刘璋割据益州、刘表割据荆州。而扬州则成为了各大势力争夺的地方。
在所有的势力中，袁氏家族势力最强。在政治上，袁绍为当时第一大士族，号称“四世三公”。其中袁绍占领了黄河以北的冀州、青州等地，而袁术则占领了淮南、江南大片土地。不过，袁术和袁绍不和，为家族的灭亡埋下了祸根。
196年，汉献帝从长安逃离到洛阳，曹操抓到这个机会，迎献帝并迁都于许昌，“挟天子以令诸侯”。曹操在内政上推行了励精图治，开始走向了强大。此后，曹操先后击败了吕布、张绣、袁术、李傕，控制了兖pp电子平台州。袁绍则在河北一带扩张，击败了公孙瓒，控制了冀州、青州、并州大片土地。公孙瓒原本和刘虞割据幽州，后公孙瓒击败了刘虞，独占幽州，但刘虞的残余势力和乌桓、鲜卑等联合击溃了公孙瓒，公孙瓒最终只能在pp电子平台幽州一带苟延残喘。
199年，曹操又在官渡之战击败了袁绍，奠定了统一北方的基调。在南方方面，袁术在淮南称帝失败，实力开始衰落大减，最终土地被曹操所兼并。孙策在197年和袁术分道扬镳。200年，孙策去世，孙权继承其势力。孙氏这几年再江南不断扩张，兼并了刘繇、僮芝等割据势力，基本统一了扬州地区。在关中，董卓残余势力被击溃，马腾、韩遂等进入关中。
到公元207年，曹操已经彻底消灭了袁绍的残余势力，基本实现了北方的同意。随后，曹操又南下，彻底消灭了袁术的残余势力。在南方，刘璋依然割据益州、刘表则趁张津去世之机向岭南扩张，派赖恭出任交州刺史，任命部属吴巨为苍梧太守。
此时，刘备被迫依靠于荆州刘表，在荆州发展自己的势力，寻求立足之地。在荆州期间，刘备得到了诸葛亮的辅助，确立了以荆州和益州为根基的发展政策。
208年，刘表去世，荆州群龙无首，曹操趁机南下。刘备和孙权联合起来，在赤壁之战中击败了曹操，使曹操统一中国的愿望落空。不过，经此一战，荆州北部已经被曹操占领。而刘备在赤壁之战后得到了荆州士人的支持，获取了荆南四郡，获得了一块立足之地。孙权势力膨胀，占据了南郡。在东北方面，公孙康上台，击败了高句丽，并南南扩张，设置了带方郡。交州方面，吴巨驱逐赖恭，割据苍梧。
赤壁之战后，曹操见暂时无力统一南方，于是继续在北方发展。211年，曹操想经过关中灭张鲁，但是却引起了韩遂、马超等势力的反对，于是曹操和关中联军爆发了“关中之战”。此战后，曹操势力开始控制关中，韩遂退回凉州，马超退守到武威一带。在南方，刘备从孙权手中借来了荆州。割据交州的士燮、以及原本刘表的势力吴巨投靠孙权，孙权占据了交州。
211年，刘璋要求刘备入川，但很快二刘反目。刘备在214年正式兼并了刘璋势力，占据了整个益州。同时期，曹操不断西扩张。夏侯渊等在西北击溃了韩遂、马超和宋建的势力，基本将整个关中地区纳入到版图之内，马超失势后先投靠张鲁，后投归刘备。215年，曹操又兼并了张鲁的汉中地区。刘备得到了益州后，孙权要求刘备归还荆州，双方矛盾尖锐。最终，双方以湘江为界重新分割了荆州。不过，这并未消除孙刘矛盾，为后来的关羽之死、夷陵之战埋下了伏笔。
此后的几年，三方势力继续发展。曹操继续在西北推荐。当时割据河西走廊西部的有敦煌的马艾、酒泉的黄华、张掖和鸾、武威的颜俊，他们相互攻伐。曹操则重用西北的苏则，苏则在220年平定了整个河西走廊。曹丕上台后，又任命承移为西域长史，设长史府于楼兰古国的海头城，这标志着曹魏势力进入西域。
在汉中方面，刘备发动了汉中之战，击败了夏侯渊的军队，夺取了关中，为了配合刘备作战，关羽发动了北伐，引起了中原震动。而孙权则趁机偷袭荆州，击杀了关羽导致刘备损失了荆州。221年，刘备对孙权发动了夷陵之战，但遭到失败，不久刘备去世。而这时候，三国的局势也基本稳定了下来。
此后一段时间，三国开始向外发展。魏国方面在238年灭辽东公孙氏的势力，并击败了高句丽。蜀汉方面，刘备去世后，诸葛亮掌权，不断开发巴蜀，并出兵平定了南中，保证了内部的安定。诸葛亮几次出兵北伐，不过都遭到了失败。北伐唯一的成果是从曹魏夺取了武威、阴平等地区。孙权方面，几次出兵北伐淮南，但是都失败了。该时期，孙权彻底消灭了交州士燮家族势力，扩大了实际控制的范围。230年，东吴的水师还登陆了台湾岛掠夺人口，但是不到一年又撤退了，而且损失很大。
250年前后开始，魏蜀吴三国都走向了衰落。249年，司马懿发动了高平陵之乱，掌握了朝政，魏国名存实亡。253年，蜀汉的费祎去世，内政上黄皓专权，军事上姜维不断北伐，严重消耗了国力。253年，孙峻杀诸葛恪，开始专权东吴，造成了东吴的长期内乱。
263年，司马氏灭蜀汉，开始走向统一。265年，司马氏正式称帝，西晋正式建立。同一年， bdsfid=380交趾郡吏吕兴因抵制吴国苛役起兵叛乱，杀太守孙谞和察战邓荀投司马氏，引发九真、日南响应。晋以霍弋遥领交州，派蜀汉旧将杨稷等经营交趾，多次击退吴军进攻。
bdsfid=388吴国孙皓于271年遣薛珝、陶璜率十万大军反攻，通过策反夷族、切断粮道等战术攻陷交趾，俘晋将杨稷、毛炅，最终收复交趾、九真、日南三郡。此役促成吴国分置交、广二州的行政格局定型。
司马炎称帝后，革新政治，振兴经济，经济社会呈现繁荣景象，史称“太康之治”。280年，西晋又灭东吴，完成了对全国的统一。从184年东汉黄巾起义到280年西晋统一，将近100年的乱世终于暂时结束。不过，西晋也就统一了10年时间，后来是更加漫长的混乱和分裂，直到589年才统一。
